Lapselle leikki on ollut valmistautumista, oppimista aikuisena oloon, aikuisen tehtäviin, miehen ja naisen rooleihin. Leikit ovat olleet samantapaisia kautta aikojen. Myös yksinkertaiset, omatekoiset leikkikalut ovat olleet eri aikoina ja eri kulttuureissa hyvin samankaltaisia. On tehty nukkeja räsyistä, puunpalasista jne., veistetty puusta kotieläimiä tai leikkiaseita.

Kaupallinen leikkikalutuotanto alkoi 1500-luvulla Saksassa, jossa käsityöläiset valmistivat pienoisesineitä ja leluja myytäväksi. Tuotanto muuttui teolliseksi 1800-luvun alussa. Tehdastekoiset nuket ja eläinlelut, hyrrät ja leikkiaseet levisivät 1800-luvulla suomalaisiinkin virkamies- ja kauppiaskoteihin. Koreita kohopintaisia kiiltokuvia suomalaiset koulutytöt ovat saaneet kerätä muistokirjoihinsa 1870-luvulta lähtien.